Au-delà du Farghestan

While I’m writing this, my Vespa is in a 20-ft container stacked among thousands of others on board one of those huge ships crossing the oceans. And I am enjoying my stay on a wonderful island called Serendib, Ceylon or Sri Lanka. I have had plenty of time to look back and marvel at the journey of these last nine months. It is still difficult to figure out what has been the meaning for me of these months on the road, or to what extent I have been changed by this completely different and greatly appealing travel experience, so I will start by telling you what I liked in it.

At first, of course, I have enjoyed quitting the daily routine of my sedentary urban existence. I have discovered a way of life strictly opposite to what used to be my everyday. I lived in Paris, enjoying the cultural life, but I can count on the fingers of one hand the number of times I have been to a cinema or concert hall in the last months. Most of the time, I have been in the countryside taking in every kind of landscape conceivable: sandy or rocky deserts and mountains, hills and flat plains, canyons and huge rivers, landscapes heavily occupied or modified by men, and others completely empty. I worked in an office and only saw the sun a few hours a day; I’ve spent most of these nine months outdoors, whether it was raining, snowing or hitting hard in the sun. My face is weather-beaten. My hair fairer and my nose almost lost for having been burnt way too often.

These past months, I’ve liked packing and repacking my bag to hit the road after a few days spent somewhere finding about new people and cultures. I’ve enjoyed watching the world roll out before my eyes day after day, all the while swapping smiles with farmers in their fields or coughing behind trucks which engines, ages too old for the hills they were trying to climb, exhausted a thick black cloud which I couldn’t cross without getting dark marks on my face. Day after day, I have smelled the fruits ripening and watched new birds, new cattle, the change of cultures in the fields, the wheat turning from green to brown before being replaced by paddy.

I have loved becoming a nomad, but without feeling like I was running to a designated faraway destination I had to reach as fast as I could. I think I have not been on the move more than one day out of three; I took the time to stroll around, to read, to visit places… One needs time to adjust to new climates, to meet people and to learn and understand new cultures.

I have had the privilege to relive the sheer pleasure I had as a child during the sunny and never-ending summer holidays. Time has been stretching endlessly, giving me a freedom impossible to enjoy in normal life, the freedom to set up my pace as I liked. Days didn’t have the boring and melancholy quality of routine anymore but an utter intensity as their were filled, one after the other, with incredible novelties and discoveries. Not a single day was like the one before.

It took me some time to learn how to surrender my will and let myself go with the flow of accidental encounters or incidents, and to just wait and see what would happen next. I used to feel an irrepressible need to control the way I spent my time; I have learned to follow people I’ve just met and see where it leads me; I often had no other choice but to do so!

This human part of my adventure has been decisive to the pleasure I have had, and also in making nine months of solitude enjoyable. There have been plenty of brief but intense encounters, shortened by the lack of a common language and enriched by the generosity of small gifts and the exchange of frank smiles. Even a short talk could shed light on the reality of the country I was discovering and change the way I was looking at it. I remember Milan, the owner of a restaurant on the Tigris River with whom I spoke a whole evening. We spoke through his 12-year-old son and I could see how strict a father he was, and also how proud he was of his son’s ability. Milan was Kurd and he told me about his stateless culture and about decades of oppression by the Turks. He didn’t tell me whether he had fought, but told me that he was a strong-hearted communist and had spent more time in jail than out in the last years. He was tall and strong, and certainly not the kind to sit behind a desk. He told me about a huge dam which was being built across the mighty Tigris river. The millenia-old city before us, and his brand new restaurant, are scheduled to be flooded next year. He was ready to resist at any cost but, he told me, without violence, as he now had a family. Encounters of this kind have been rare but recurrent, and I couldn’t express how meaningful it has been. Also thrilling has been to ride along with fellow travellers sharing tips, difficulties and dreams. I even feel I have deepened my relationship with friends at home through e-mails, accounts of my trip and spending time together with them in remote countries.

With all this, I can say I’ve enjoyed turning a dream I had been playing around with for many years into a sharp, intense and human reality trip that was the exact opposite of the postcard dreams sold by the peddlers of exoticism who have transformed some earthly paradises into mere branches of Consumer Society Inc. I really would like to encourage all those who are planning or dreaming of an overland journey across our small planet to just go. I have seen so many different travellers, younger and older than me, on foot, bikes or with cars, gone for 6 months or 6 years. All were enjoying the freedom given by such an adventure and the discovery of the five continents. Aspiring travellers shouldn’t be afraid of what looks dangerous from home, such as political strife or common thieves. On the other hand, road rules are quite different from those at home, to say the least.

For me, it was a scooterist’s trip. I am not the first to have undertaken such a journey on a Vespa but others are not plenty, despite my belief that it is the best way to travel, as I have explained several times in my articles. There is no better way to be forced into that slow pace you need to really discover your surroundings, while keeping the possibility of endless detours. I first reached Istanbul from Amsterdam in 10 days, 3 300 km, proving it is possible to ride fast, although it is not the most enjoyable way of driving a Vespa. The real pleasure is in the succession of easy drives on average roads and slow climbs on narrow mountain tracks at the end of the world to discover the landscape on the other side.

Travelling on a Vespa is also travelling lightly. Each time I’ve met other overlanders it was funny to park my small wheels beside their bikes or cars or trucks. My Vespa was always a dwarf, but an elegant one. And I was glad it was so light when I had to haul it to the back of a car, jeep, train or truck — it’s even traveled on the roof of a bus on an incredible 24-hour journey from Gilgit to Rawalpindi. This stretch of 630 km is the only one I didn’t cover on my Vespa. The Karakorum Highway was being rebuilt and was worse than a mess. I’d struggled through more than 200 km and over 20 hours of driving and only succeeded in falling regularly and destroying my shock absorbers and rear drum. Getting the Vespa on top of the bus and down was quite spectacular. First, it had to be towed with two ropes along a narrow ladder. Then, in Rawalpindi, it was lifted on the left shoulder of a single man who climbed down the ladder balancing the Vespa on his shoulder. I so wish I had a picture now of this amazing show, but at the time I was looking helplessly at my scooter, waiting for the second the balance would break and my Vespa crashed five meters below.

Travelling light also means you are travelling at the mercy of the elements. For all these months I have been outside, enjoying the wind in my face. Since Armenia, I have stopped wearing my helmet and riding bare-headed is an utter pleasure, even though it’s reckless…

Last but not least, travelling on a Vespa, you can be sure nothing will ever go according to plan. There will always be mechanical trouble or failures to force you to stop for a short or longer period of time in a place where no tourist has ever stopped before. At this point, you will need help and assistance and you will have to find the people who can give them to you. Retrospectively, I realize that even if mechanical problems often annoyed me to no end, finding a way out of them and meeting generous people to help me has been one of the best part of my trip. As Barnabella, a friend of mine, would say: “travelling on a Vespa is finding adventure around the corner”.

And finding adventure was one of my goals. By adventure, I don’t mean the sort of big sport challenge, that’s not like me at all, but finding a way to put the magic back in reaching a faraway destination. In India, when I was wondering whether I would ship my scooter to Thailand and push onwards on my journey, I realized how meaningful the little line across Asia my Vespa had continuously followed was. It may seem absurd, but this absurdity is what I was looking for; I was so happy to see my Vespa in the middle of a yurt camp between a Landrover and a BMW GS. To me, this absurdity was a condition to my journey being filled with all I’d dreamt about while preparing my trip, and it was definitely better than in my dreams.

The high- and lowlights of the trip!

Best distance
The total distance I have done is around 29 500 km in a 260 days journey burning an amazing 1 000 l of petrol and more than 50 l of oil… It also means I have stopped between 250 and 300 times at the petrol station as I have been trying to refuel every 100 km to avoid running out.

Looking in my notebook, I have realized I had only been riding 110 days out of this 260 meaning an average of 270 km a riding day. I cannot tell which day was the longest one. I have only covered more than 400 km a handful of time, for example from Newcastle to Lochgilphead on April 5th. But I would rather choose July 7th when I have crossed the desert of Dasht-e-lut (literally desert of the emptiness) a flat straight road of 400 km I covered before noon as the heat was already blowing my head and I was having desperately annoying electrical problems.

Best difficulty
I have already written a few lines about it. Definitely, the Karakorum Highway was a major obstacle on my way. It was even more impressive because of the crazy landscape surrounding the road, directly coming out of a Tolkien novel with endless cliffs and kilometers-long glaciers along the way, and also because of all the tales about the dangers of the road, the buses falling into the river and all but gone…
The KKH was the best difficulty and also the best landscape, the kind you think can’t exist for real until you actually see it; it exhausts superlatives when you try to describe it, and it’s too panoramic to fit the optical lens of a camera.

Worst weather
This one is not easy, as I’ve seen a great deal of difficult weather, but nothing really catastrophic. Anyway, I would pick one storm I had between Kars and Ani, the former Armenian capital, a city dead for centuries. Since the weather was fine when I left, I hadn’t taken my rain gear. But as I was strolling across ancient ruins, clouds gathered above me, and on my way back I started to hear thunder. Between Ani and Kars, it is a desolated stretch of flat land, a high plateau 2000 m above sea level. I could see the storm from very far away and I had an inkling that big cloud was not going to miss me. The storm lasted half an hour. I could see lightning striking all around me. I was quickly forced to stop, the lateral wind making it very dangerous for me to keep on, and even stationary, I had to stabilize my Vespa firmly with my legs. Thankfully, as with all storms, the weather quickly cleared up, and I had an invigorating hot shower at my hotel, 50 km away.

The worst day
The worst day was July 20th. I was on my way from Samarkand to Tashkent in Uzbekistan, about 250km of direct road. For a few weeks, I’d been having this electrical failure I couldn’t track, my engine was coughing, hesitating and turning back to normal but this day was even worse, I had to keep the throttle fully open and my speed remained between 20 and 50 kmh, which was quite annoying.
At this point I was stopped by the police. The Uzbek police amply deserve their reputation of corruption, and it happened as I expected, quite funny I must say. I was told I had been caught overspeeding (the road was the biggest in the country, a four-lane drive, and I had been overtaken constantly by cars easily going above 100kmh). So I laughed and waited for them to understand they wouldn’t get a quid from me. I was told the fine was 100$, strange, I didn’t think the USD was legal tender there… After half an hour of waiting under the burning sun, I was free to go. I hope they have learned that hassling travellers is hopeless.
One hour later, after the 1001st bump, I lost all power. The engine was running well, the clutch also, but the wheel was not spinning. The next day I understood it was the rear drum’s teeth which were all chewed down, but at the time I was astonished and, had I understood the situation, there was nothing I could have done in the middle of nowhere.
I waited a long time.
Some guys helped me stop a truck heading to Tashkent, negotiate a fare and load the scooter on top of hundreds of cement bags. I had no clue where to go in Tashkent, or how to fix the whole thing. My driver didn’t even speak Russian, which I only knew a few words of. It was a long mute drive.
The truck stopped in the suburbs of the capital and left me on my own, at dusk, in a shabby parking lot, with my disabled 100-kg Vespa and 30 kg of gear. I finally managed, with a handful of dollars, to convince a cab to carry everything. The car wasn’t bigger than a Smart; I was constantly looking back, afraid I’d see my Vespa falling out onto the street. And the icing on the cake was, the hotel I had found was highly overpriced, I couldn’t afford more than a tiny cupboard under the stairway… Opening my bag, I found that my bottle of shampoo had been smashed and had emptied itself on my books… No doubt, that was the worst day!

Best hotel
During my journey, I only went to one palace, and it easily wins the contest, although it was also my most expensive night, but 50 € full board isn’t that bad.
It was at Shigar Fort Residence in northern Pakistan. A 14th century castle restored into a lavish hotel that, however, remained faithful to the original plan of the building. The rooms were not big, but perfectly decorated and amazingly clean for me after 6 months on the road. Everything was in stone or wood. The castle was surrounded by a vast, landscaped garden along a mighty stream.
Beside this palace there has been plenty of hotels, guesthouses or homestays I have enjoyed very much, not that much for their luxury, but for their atmosphere, the people I met there, or a nicely cooked dinner…
And also, I’ve regularly preferred to bivouac in the wilderness rather than stay in ramshackle or overpriced hotels. I particularly remember a night I spent in the beginning of June in the self-proclaimed republic of Nagorno-Karabagh. The wheat was shining green and the fields were coloured by the pale red of poppies and the various blues and yellows of wildflowers. There was stormy smell in the air and the rain actually came pouring down in the night. I pitched my tent on the edge of a dense forest. There, I found wood to build a campfire, and a clear spring. The ground was covered by a thick mattress of dead leaves. Not a single noise except the wind in the trees and the birds. It was a perfect lonely evening under the stars, watching the fire.

Best food
In these ten months of travel I have not cooked a single meal for myself. I can say I miss it a lot, as I miss French food.

However, I’ve tremendously enjoyed my gastronomic discoveries along the road. Unfortunately, if all the countries I’ve visited have great food, the one served in restaurants may not be so, or at least it may not be varied enough; and even if you like something, eating it day after day will turn taste into distaste.

For that reason, I would say that the best food I ate was in Pakistan. I have found there an excellent blend of origins: the traditional food of the mountains, with a lot of fruit; the Afghan influence, with kebabs and grilled meat; and the Punjab taste for hot and spicy food. In one month and a half I couldn’t get bored, and as my palate was getting accustomed to spice I could risk trying new dishes.

Best encounter
I’ve already explained how much I’ve enjoyed my mechanical problems bringing friends to me. My best encounters definitely were Armen and the Roosta family.

I met Armen in Yeghegnadzor, southern Armenia. It was there that I had my first big mechanical failure (the coil of the primary circuit in the stator was dead). He welcomed me into his home with big meals shared with the whole family for as long as I needed to figure out what the trouble was and how I could fix it. In the end, when my engine finally managed to start again, we went for an afternoon-long party: barbecue, armenian vodka and cognac. Now that’s hospitality !

In Tehran at last, where the streets are still full of Vespas, I found the mechanic I had been looking for since I’d left Europe, the one who would repair the various problems I’d had with my front fork since my departure. It was little issues at first, but they got more and more serious with each bump, and in Iran a fix was becoming urgent. Roosta and his family sorted out all my troubles, even those I hadn’t mentioned (my cracked central stand was melded again, for example). Their shop was full of old Vespa advertisement bills and original spare parts, decades-old and still in their packaging. When I asked for the bill, I was told the two-day job was free. Even when I insisted, they refused to be paid and M. Roosta told me he liked my trip very much and wanted me to tell all around about the generosity and kindness of the Iranian people. I will never forget it.

I should also say a word of all the short encounters along the road, only a few glances and exchanged smiles that make whole days much happier. In Rajahstan, while riding across a quasi-desert with Ana and Didier, we stopped under an acacia to let our engines cool down. We were quickly surrounded by dozens of shy young teenagers and one tall woman carrying a huge ewer on her head. She was very happy to see us and so were we, inexplicably.

Worst mechanical failure
My worst mechanical failure was definitely on the road between Khajurao and Benares in India. Those who have driven in India will understand me when I speak of a dangerous pothole. You can find a good stretch of road, straight with good tarmac and at the end, invisible in the shadow of a tree, a huge and deep pothole. I hit one at a speed of above 65 kmh. The shock was hard, since the rim, and not the tyre, hit the ground first.

The rim was badly folded, the brand new rear shock absorber was dismantled, the rubber silent-blocks also exploded and, worse than everything else, the fixation of the shock absorber on the crankcase broke.

Every time I’d had a problem before on which I had to call Burzock, my mechanic, he would cheer me up by telling me it could have been worse, that I could have broken the crankcase. And there it was!

Fortunately, India is the best place to fix a Vespa, whatever the problem is. In the next town, I managed to have my crankcase melded. This temporary repair enabled me to reach Delhi, where I bought a new LML crankcase which suited my engine. Nevertheless, my engine was taken apart and reassembled twice in questionable circumstances and has lost some of its character. It is now in dire need of getting to the Parisian garage that saw its birth!

mars 1st, 2010 | Category: Diapos, In English | Leave a comment

Almost three months in India now and I have a feeling I’ve only slightly opened the curtain for a glance into a fabulous and completely different civilization. I have travelled in the north-west of the country, in the Rajahstan. I have folllowed the Ganges River to the holy city of Benares – Varanasi. I have seen the splendour of the remains of the British Raj and the sprawling cities of Mumbai and Calcutta. I have had a swim in the Bengal Gulf on the beaches of Orissa and in the Arabian Sea in Goa from where I am writing.

Because of the mechanical failures I have had, I could not visit all these places on my Vespa, and each time I had to travel without it, I deeply regretted it. I have realized how much more you can see and enjoy by travelling on two-wheeler, seeing the landscape and feeling every change, climatic or cultural. I took a night train from Delhi to Calcutta. One night for a journey that would have required one week at least with my Vespa. What a pity it was to reach Calcutta this way, from a city to another without feeling the temperature rise, or seeing the change from wheat culture to rice, or the first of the coconut trees, etc. Still, the independent traveller in India is rewarded by the incredible quantity of marvels that the countryside has inherited from thousands of years of culture and richness.

India is not only about taking in cultural sights. It is really about the magic of travelling into time. Once you’ve arrived in Orchha at the end of the day, it is easy to forget what year it is while you visit the crumbling palace surrounded by twilight mist with families of monkeys, bats and vultures as your sole companions. Easy also to forget time watching a Sadhu praying on the steps of the ghats facing the holy Ganges River, while in the background a family of mourners is gathering around the pyre of a relative. Later, in the caves of Ajanta I have been offered another journey in the past thanks to the wonderfully preserved frescoes of the Buddhist temple. Painted 15 centuries ago, the colours are fresh as new and the lavish pictures of palace festivals are full of life. It was such a pleasure to have this much time to learn about and discover the centuries of culture of India, and also to try and understand what the country is like today.

Driving is definitely a challenge but it is really worth it, as it is the only way of really seeing the countryside where the large majority of Indian people live, and of really feeling the incredible diversity of the country: its various languages, landscapes, foods and ways to cook them… Also, I tend naturally to compare the way of life in the villages, which have not changed much in centuries, and the way the rich urban elites live. There are so many contrasts here, so many things that are not happening the way I think they should, it took me long weeks to get accustomed to the place. It took a lot of discussion with Indians or foreigners to understand that feeling I had. I was finally told to abstain from judging what I was seeing, kids sleeping on the pavement without even a mat between the macadam and their body, scrawny old beggars without any teeth left… The cultural gap is so wide, I can merely try and understand what I’m looking at. The more you learn, the deeper you feel how different Indian culture is. And thus I feel very sorry for not being able to discover the south of the country, which everybody I met described as wonderful and completely different from the north.

My Indian visa expires at the end of the month of December and I must leave the country, as it is impossible to extend it from here. The difficulty is that India is like a cul-de-sac for overlanders. The Burmese border is closed, entering China is very difficult, there still aren’t any ferries to Sri Lanka… It means I have no other option than to ship my vespa off to the next destination. I used to think I would ship it to Thailand and travel around South-East Asia. But now, my plans (and mind) have changed.

I have been on the road for nine months now, and there are plenty of people at home I have started to miss a lot. During these nine months, I have seen so many natural or human-made wonders, I have seen so many cultures and so much history, met so many people. I can feel that my eyes are getting tired of novelty, that I don’t have the same curiosity for new discoveries as I had during the first months, that I have lost part of my enthusiasm to face the challenges of travelling alone on a thirty-year-old vespa. I don’t want to feel compelled to keep on travelling to carry out a plan, I don’t want to travel with disenchanted and bored eyes. Of course I would be happy to continue my journey for a few weeks or months, but I definitely don’t like the idea of shipping my scooter to Thailand for such a short time.

Therefore, I have decided to ship my Vespa back to France from Mumbai. It was a sad and forced decision, I will continue my journey by backpacking for a few weeks, but it will not be the same without my Vespa. Anyway, I am somewhat relieved to have ended my 30,000 km journey from Paris To Mumbai without much damage, although it was not what I had imagined back home, but how could it possibly have been so? And what a magnificent journey it was anyway. I will have time later to travel more.

Turning this decision into reality was not to be the easiest step in my journey, as I would learn. Shipping a motorbike from Mumbai is damned complicated. I first had to find a shipping agent, negotiate a correct price, then find a customs agent who would handle the paperwork and crating. All these people don’t advertise on the street, and I have walked around trying to happen onto agents, searching for signs on the buildings and enquiring in various shops.

To my great surprise, freight is the least expensive item in the overall budget, then comes port handling and crating. By and large, the most expensive is custom clearance in India, which is quite odd, as my Vespa has not been imported into India, but is only in transit, and thus tax-free for import and export. I was told it is quite specific to Bombay, where customs officer are a little bit greedy, not to say more…

Actually, it required a full week to clear the paperwork. Day after day I had to go to the harbour, 60 km from the city on a two-hour long haul on the awfully crowded suburban train network. I had plenty of time to regret my hard negotiation ending up with such a slow process. Now that it is over, I am satisfied with these few days, which gave me glimpse of another reality of India I would never have seen otherwise, the bureaucracy.

It all ended with my scooter in a crate in a huge warehouse. Why shipping it home anyway, may you ask? After all the months on the road, all the difficulties we went through, in deserts and mountains, all the times when I was completely dependent on the reliability of my engine and, on the other hand, the difficulties I had to overcome to repair in the remotest places of Asia… after all that, the bond between me and this little piece of metal are too strong for me to abandon it in India. To be really honest, I must also add there is a big deposit at the French customs office I will only recover if the scooter is back.

Besides, I am also proud and happy to have ended my amazing odyssey with a vespa still worth sending back home. And thankfully, so am I, by the way. I don’t know if my monthly report translated how incredible these nine months on the road have been. I have only just started to realize it looking back for the first since I left, now that my journey is over. I did not reach the destination I had imagined, but still, I am much more than satisfied with these months’ experience. It was a lot more than a long holiday: not a single trip I have taken before even starts to compare with any single week in these last nine months. In my next article I will try, for my own sake also, to express what it was like to travel across Asia on a Vespa, and to take stock of the whole experience.

février 19th, 2010 | Category: Diapos, In English | Comments (2)

Je sens bien que dans tout Paris et bien au-delà la tension monte pour le grand rendez-vous de demain soir que personne ne veut rater.

Selon toute vraisemblance, j’arriverai entre 19h30 et 20h00, sans doute vers 19h47. Les pressés du gosier peuvent arriver plus tôt pour avoir des cacahouètes bien fraiches, le bar ouvre à 18h00 (ne venez pas trop tôt donc, je m’en voudrez que vous attrapiez froid en attendant l’ouverture dans la rue par ce froid glacial). De plus je ne pense pas que l’affluence nécessite que vous campiez dès ce soir devant le bar pur être sur d’y rentrer.

Je tolérerai avec grand plaisir les arrivées à toute heure, furent elles tardives. Mais n’oubliez pas que - à moins que la Préfecture de Police n’ait connu une sacré épiphanie - les bars doivent tirer le rideau avant 2h, ce qui sera sans doute bien suffisant pour un soir de semaine. Il est possible que le bar se vide bien avant, la France se levant désormais tôt. Il ne faut donc pas non plus arriver trop tard.

A demain soir,

JY

février 1st, 2010 | Category: conclusions | Comments (1)

Je devrais évidemment parler d’abord des maisons où j’ai été invité mais je l’ai déjà raconté, regardons plutôt les hôtels et auberges !

Mon best-of est totalement partial puisque dans mon jugement d’un hôtel, les rencontres que j’ai pu y faire, le plaisir à profiter des environs et même la cuisine qui y est servie comptent finalement davantage que le moelleux du matelas. Ce sont les lieux où j’ai trouvé qu’il faisait bon de rester, souvent malgré les rudesses du climat. Je n’y ai parfois dormi qu’une journée à regret ou au contraire m’y suis éternisé plus d’une semaine.

La palme du meilleur hôtel revient facilement à Shigar Fort Residence, le seul 4* de mon parcours. Un château médiéval fait de pierre et de bois, en altitude, somptueusement restauré entouré d’un grand parc avec un excellent restaurant, difficile de faire mieux, surtout que vu l’état du tourisme au Pakistan, les prix étaient bien plus que négociables.

Rubha Reidh Lighthouse en Ecosse
Un phare, à l’extrémité d’un promontoire, face à l’océan, transformé en auberge.
Le lieu est fantastique, l’accueil très agréable et la grande véranda où se prennent les repas formidable.

Chillton Hostel à Belgrade
Ma dernière auberge de jeunesse aux standards européens. Endroit charmant avec tous les services qu’on souhaite y trouver plus le café turc offert. Le tôlier connait tout de cette ville passionnante.

Mavi Guest House à Istanbul
J’y ai passé du temps. Le lieu n’est pas ‘cozy’ ni très confortable mais j’y est fait de très bonnes rencontres et le patron est une très chouette personne. Et puis il n’y a pas moins cher à Istanbul.

Silk Road Hotel à Yazd
Un haveli transformé en hôtel. J’en ai entendu parlé pour la première fois à Antalya et j’ai continué à en parler en Inde. Pour de nombreuses personnes c’est leur meilleur étape de toute la route de la soie. La cuisine est très bonne et le lieu enchanteur.

Vali’s Non Smoking Homestay à Mashad
Où voudriez-vous faire sinon l’indispensable connaissance de Crazy Vali ? Il est incontestablement le plus incroyable hôtelier de mon parcours. J’ai du mal à parler de l’Iran sans parler de Vali.

Sakura Guest House à Bishkek
Surtout pour les douches, la meilleure plomberie de toute l’Asie Centrale ex-soviétique, au standard européen, un confort inespéré après quelque temps à enchainer les anciens hôtels intourist avec les yourtes et les toilettes kirghiz style…

Glacier Breeze Restaurant à Passu
Ce n’est pas à proprement parlé un hôtel mais un camping-restaurant. Après des semaines de shashliks et de divers ragouts de moutons mangés par terre ou sur des douteux coins de table, je me suis retrouvé assis de belles tables, avec de la musique de qualité, des chaises à dossier molletonné, cuisine excellente et variée (le grand retour des fruits et des légumes) et puis surtout mesdames, messieurs la vue du restaurant !

A imaginer moduler en permanence par la lumière, la météo…

Regale Internet Inn à Lahore
Un des lieux dont j’ai eu le plus de mal à m’extraire malgré son réel inconfort (l’absence de clim à Lahore c’est déjà un inconfort à peine supportable). Le patron est là aussi un homme passionnant d’incroyables ressources qui organise, dès qu’il y a un peu de monde, moult concerts gratuits. Et puis surtout, il y a, presqu’au pied de l’hôtel un excellent glacier, idéal pour faire baisser la température quand les ventilateurs sont arrêtés par les habituelles coupures d’électricité.

Et le pire hôtel ?

Dur, dur, il y en a eu beaucoup, des hôtels minables, je dois le dire. Une chambre étroite, du bruit en permanence, des relents nauséabonds qui proviennent d’une salle de bain où il est bien désagréable d’entrer – tout faire pour ne pas avoir à y mettre les pieds - et une literie sur laquelle toute la nuit on s’interroge – suis-je en train de me faire dévorer par des punaises ? La réponse n’est pas toujours négative…

Pour cela, voyager avec ma tente a souvent été une bénédiction. Avec ma vespa on s’est souvent retrouvé bien éloigné des routes touristiques dans des pays qui ne l’était déjà pas beaucoup. Les hôtels pas chers sont alors rare et vraiment minable, les hôtels plus chers souvent du même acabit…

Et je dois même dire que dans mes meilleurs soirées les bivouacs sont bien classés. Le plus magique fut sans doute celui à la lisière d’une forêt au Nagorno-Karabagh. J’ai campé à la limite d’un champ dont les blés était vert. Là-bas, pas de désherbant, le vert tendre du champ était émaillé du rouge timide des coquelicots et d’une myriade de jaune set de bleus de fleurs des champs. Dans la forêt, j’ai trouvé une source et beaucoup de bois pour un bon feu de camp. N’ayant pas prévu de camper (je fuyais la morosité de la capitale, Stepanakert), je me suis retrouvé le ventre vide, j’ai regardé, le coucher de soleil, rendu flamboyant par un grain récent puis les étoiles.

Le 21 janvier, il y a à peine plus d’une semaine, un très important glissement de terrain a bloqué la rivière Hunza formant un important lac de barrage qui noie le Gojal (Passu est sous les eaux, si j’ai bien compris) et menace, s’il se rompt brutalement d’emporter tout le Hunza avec lui.

Les belles terres fertiles que j’ai admirées, miracle de la pugnacité de ces hommes, sont sous les eaux ou menacées d’être dévastées. La KKH est bloquée pour 6 mois, l’aide humanitaire parvient par avion. Pauvres Pakistanais qui n’avaient déjà pas assez de problèmes comme ça.

http://pamirtimes.net/page/2/?s=hunza&searchbutton=Go!
http://blankonthemap.free.fr/

janvier 30th, 2010 | Category: conclusions | Comments (4)

Je reçois régulièrement en ce moment des mails de personne me demandant conseil pour leur projet de voyage.

Tu l’as compris, cher lecteur, mon premier conseil est : pars ! Baudelaire avait tort…

J’ai passé de longs mois à préparer mon départ, voici quelques conseils pratiques.

Il ne faut tout d’abord pas que tu lésines cher impétrant voyageur, sur les lectures qui font rêver d’un ailleurs mirifiques et des joies du nomadisme. Je me suis intoxiqué de Bouvier, Maillart, Flemming, London, Conrad, Magris, Olivier et de bien d’autres, de la traversée de l’Afrique par les Poussin, des aventures de McGregor en Sibérie et je ne te parle pas des récits de marins. A côté de cela, il y a les blogs des voyageurs contemporains. Lorsque j’ai préparé et entretenu mon blog, j’ai beaucoup pensé au plaisir que j’avais eu à lire de nombreux récits et à en regarder les photos et à tout ce que j’y avais appris. On y trouve tout : les détails pratiques comme les descriptions (avec photo) de tous ces coins de la planète dont on avait jamais entendu parler auparavant.

Par exemple, le blog de Vincent Danna m’a été d’une aide décisive. C’est bien simple, pour les assurances, la santé, l’équipement, etc : j’ai fait comme il disait.

Les blogs sont périssables, pour les informations les plus récentes (sur les visas en particulier), le meilleur se trouve sur les forums. Les forums du routard ou voyage-forum pour les francophones, ou, plus complet encore et beaucoup plus réactif, Thorn Tree, le forum du Lonely Planet et surtout l’indispensable Horizons Unlimited que toute personne envisageant un voyage en deux ou quatre roues doit parcourir dans tous les sens. Mon passage en Chine m’aurait sans doute coûté bien plus cher n’eussé-je rencontré ma sympathique bande d’anglais. Un post sur le forum pour savoir qui passait du Kirghizstan en Chine courant juillet 2009 (nous étions alors en novembre 2008), quelques échanges de mail pour constituer l’équipe et choisir l’agence chinoise, puis des nouvelles données au fil de route, l’équipe étant parti en ordre dispersé d’Europe et une rencontre en chair et en os, impromptu, sur un trottoir de Karakol pour l’un, de Naryn pour l’autre et devant une yourte pour les derniers. Et on a du mal à se séparer au Pakistan.

Encore un conseil : expérimenter son projet. Même avec une vespa, il existe bien des façons de voyager et pas une n’est meilleure que les autres. Mon voyage, celui de Barnabella et son tour de l’Europe en deux ans, ou encore celui de Beppe qui m’a doublé à la vitesse d’un boulet de canon dans son périple trans-asiatique. Il y a aussi ces italiens qui avait réussi un aller-retour en Iran pendant leurs vacances d’été ou encore ce projet fou de vespa à travers la terre de feu . Pour ma part, mes trois voyages de quelques semaines en Europe ont défini comment je voulais voyager.

Et combien ça coute ce rêve ?

Pour la première fois en ligne (je pas sur, mais je n’ai jamais vu de budget réalisé avant de partir), cher lecteur, tu vas voir toutes les fortunes que j’ai dépensé. Tu vas voir aussi que derrière le voyageur que je suis se cache un boutiquier qui a tout rentré dans son petit carnet… Des comptes ronds, à l’euro près.

Évidemment aucun bilan ne pourra inclure l’aide matérielle apportée par mes sponsors, les efforts dépensés par les amis et la famille pour me faire parvenir au bout du monde les pièces dont j’avais besoin. Et puis surtout, Burzock Développement et son soutien continu de la genèse à la conclusion du voyage. Pour eux, ce sera des tombereaux de remerciements !

Soit au final un budget somme toute bien raisonnable, pas besoin d’être milliardaire pour partir en grandes vacances !

Voyons un peu le détail par postes :

Visa
Les gros morceaux sont le Carnet de Passage en Douane (le passeport de la vespa pour lequel j’ai versé 210 € à l’Automobile Club de France, vu qu’ils sont logé place de la Concorde je comprends leur besoin d’euro frais.
Le second gros morceaux est le passage en Chine qui m’a coûté 368 € en frais administratif (visa et tout ce que nous a facturé l’agence qui était de loin la moins chère de celle que nous avions consulté), plus de 50 € par jour sur place… Les visas coutent en moyenne 45 € par pays soit dix fois moins que ce que dépensent les ressortissants de ces pays pour obtenir un visa Schengen.

Equipement
Deux grandes surfaces parisiennes se sont partagés l’essentiel de ce budget : le BHV pour les outils, Burzock a été intraitable sur ma trousse à outils, tout ce qui était un peu tordu ou pourri devait être remplacé par du neuf en FACOM de préférence et Décathlon. Il faut rajouter mon gros sac étanche et mon sac à dos acheté à Bichkek.
Sans l’aide considérable de Tucano Urbano ce budget aurait sans doute plus que doublé. Je reviendrai en détail prochainement sur mon équipement mais d’ores et déjà : MERCI TUCANO !

Préparation de la vespa
Merci Burzock Développement !!!!!!! Et puis aussi : Merci Vinz et le 333 !!
En été 2008, cette vespa était complétement démontée en pièces détachés dans un box…. Et ce ne sont pas mes mains maladroites qui auraient permis à ce tas de tôle d’atteindre l’Inde !

Entretien de la vespa
No comment – j’ai fait moi même en général (avec le succès variable que l’on sait…)

Pièces détachés
Il ne reste que le reliquat qu’il était plus simple ou indispensable que j’achète plutôt que de me le faire envoyer par Scooter Center. Merci beaucoup à Scooter Center et aussi à toutes les mules qui sont venus me voir avec le sac à dos lesté de tambours, amortos, stator et autres surprises…

Rapatriement de la vespa
J’ai longuement détaillé les frais ici. Il faut y rajouter les frais du Havre qui ne sont ni occultes ni négociables mais tout aussi élevé que les fris de Bombay. Seulement 3% du montant est lié au transport, le reste à la manutention, les intermédiaires, etc…

Assurances
J’ai suivi à la lettre les recommandations de Vincent Danna, assurance rapatriement chez Fidelia, responsabilité civile chez Expat Care, une mutuelle en France (en cas de pépin, l’assurance rapatriement ne prend en charge que le transport et pas les frais médicaux en France. Une fois rapatrié, les frais d’hospitalisation sont remboursés par la couverture santé de l’assuré. S’il n’a pas de mutuelle, il est au tarif général de la sécurité sociale).
J’ai renouvelé mon assurance en France (Mascotte Assurance, à Vénasque, les meilleurs). J’ai pris une assurance au tiers en Turquie (on m’a obligé) et jamais ailleurs.

Avions
Il y a là trois billets à des prix équivalent : le ferry Amsterdam-Newcastle (normal dans le poste avion), les vols Bombay-Colombo et Colombo-Paris

Vie
C’est tout ce qui ne rentre dans aucun des autres budgets. Essentiellement l’hébergement et la nourriture. C’est le plus facilement compressible. Il varie naturellement beaucoup selon les pays, il tombe à partir de l’Iran avec un point bas au Pakistan où la vie n’est vraiment pas chère, moins de 10 € par jour pour mois alors que je suis descendu dans un palace et que j’étais abonnés aux restaurants chics (et climatisés) d’Islamabad et de Lahore.
Je ne me suis jamais mis de grosses contraintes en étant en général plutôt frugal, j’ai dépensé notablement plus que nombre de voyageurs que j’ai croisés ; on est douillet ou on ne l’est pas ! La tente permet de réduire énormément ce budget, tout comme de se faire la tambouille (ce qui n’était pas mon cas).

Essence
Là aussi les prix varient beaucoup. Autour de 1 €/L en Europe, 1,5 € en Turquie, entre 0,5€ et 1€ ailleurs, sauf en Iran où l’étranger doit payer cinq fois plus que les habitants soit un exhorbitant 0,2€/L. Quant à ma consommation, vous ai-je dit que le vrai nom du Bleu est boit-sans-soif ? On était loin des 2,3 l au 100 annoncé par Piaggio !

Medicaments
J’ai acheté un stock de médicaments à Paris et j’ai vécu dessus (à part les antibiotiques gastriques). Le gros du budget fut les vaccins.
En terme de santé, je n’ai pas trop souffert. Au Pakistan et en Inde, j’ai du régulièrement mettre en œuvre le cocktail Imodium + Nifuroxadine pour vaincre les sévères touristas. J’ai épuisé et renouvelé mon Paracetamol avec ma dengue.
J’ai également bien utilisé pansements, compresses et antiseptiques.

Guide et cartes
J’avais en général deux guides par pays. Le Lonely Planet et un guide plus culturel. Le Lonely Planet est pour moi sans conteste le meilleur des guides généralistes (je n’ai pas essayé le Rough Guide, souvent apprécié). Parmi ses nombreux avantages figurent la fréquence de renouvellement et le nombre de plans de ville (même s’ils sont souvent un peu approximatif). Le Guide du Routard ne peut pas rivaliser sur ces destinations lointaines et peu courues. L’inconvénient du LP est son succès. Ce n’en était pas vraiment un dans les pays peu touristiques où les « adresses Lonely » me permettait de sortir un peu de mon immersion culturelle souvent muette.

En terme de cartes, je n’ai pas été satisfait de celles que j’avais, souvent très incorrectes. Les cartes du World Mapping Project édité par le Rough Guide ou Reise Know How me semblent plus satisfaisante. Des erreurs aussi mais un graphisme bien meilleur et un excellent papier.

Communication

Ce poste correspond essentiellement à mes frais de com : les cartes de visite, le site internet et des bricoles. Je voulais un site sans pub.

Mes cartes de visite en quadrichromie dessiné avec un goût exquis ont été une excellente idée. Le truc parfait à donner.

Galère

300 € pour un nid de poule sur la route de Bénares !

Je dois dire également que le budget dépensé a été nettement inférieure à mes prévisions, bonne nouvelle ! J’ai aussi un poste recette grâce à mes contributions à Scootering. Je ne sais pas trop où j’en suis à ce sujet.

Donc cher lecteur, si tu veux partir : économise un peu, cela te laisse le temps de bouquiner et préparer ton voyage et puis pars !

Le nouveau Génie des SteppesTurkmènes, le petit père du peuple, Gurbanguly Berdymuhamedov,effectue la semaine prochaine une visite en France. Vous n’en avez pas entendu parler ? Etrange, comme c’est étrange…

janvier 30th, 2010 | Category: conclusions | Comments (3)

Paris, le 27 janvier

Ce matin, le soleil s’est levé à bord lorsque nous survolions les Monts Zagros, au-dessus de l’Iran. Les doigts de rose de l’aurore caressaient les sommets enneigés des montagnes. Nuit et brume dans les vallées. Je revois dans le hublot les montagnes du kurdistan iranien escaladés avec Gaël début juin, à deux sur le Bleu. Quelques minutes plus tard, le jour s’éclaircit, nous survolons le lac de Van en Turquie. Tout est blanc, c’était le printemps lorsque j’étais passé par là. Les montagnes étaient d’un vert éclatant et seul leurs sommets étaient encore blanc.

Sur le fond de la photo, on voit la ville de Tatvan où j’avais passé la nuit du 18 mai après la rupture de mon amortisseur avant, la première panne du voyage. On voit devant le somptueux cratère du Nemrut Dagi.
Il est bien émouvant de rebrousser chemin à cette vitesse.

Quelques heures plus tard, nous survolons le Danube pour rejoindre rapidement l’Allemagne, je me souviens de ma longue descente du fleuve et puis c’est l’atterrissage à Paris.

Mais ce n’est pas fini, pas encore !

janvier 27th, 2010 | Category: conclusions | Comments (3)

Où tu découvriras, cher lecteur, que l’usage d’un blog ne pas seulement rendu narcissique mais également schizophrène. Voici mon auto-apologie sous la forme d’une auto-interview, on ne peut plus complaisante (regarde seulement la première question, quel scandale !).

Quel beau voyage, hein ?

Il est sans doute bien trop tôt pour que je sois seulement conscient, a fortiori que je l’exprime, de ce que m’ont appris ces neuf mois on the road sur moi-même, sur la vie, tout ça…. Alors je ne vais pas commencer sur cette pente même si d’avoir mis un point final à mon aventure me porte vers un certain lyrisme que je vais tenter de ne pas épancher ici. J’en ai pris plein les mirettes, c’était formidable, tout cela je l’ai traduit j’espère sur le blog au fur et à mesure.

Certains me reprochent de n’avoir cherché qu’à me fondre dans les traces des voyageurs qui m’ont précédé et qui m’ont fait rêvé, de chercher à devenir une réincarnation de Tintin et de Monfreid…

C’est en grande partie vrai, je n’ai pas choisi ma route au hasard, c’est la route de mes rêves forgées par toutes mes lectures. J’ai d’ailleurs mené un permanent aller-retour entre les livres que je lisais et la réalité que je découvrais. Ce fut un des grands plaisirs de ces mois de libertés que de disposer d’autant de temps que je voulais pour lire et lire et lire… La seule difficulté étant de se fournir en matière première. J’ai toute un bibliographie sous le coude (en réalité bien dispersé à ce jour) sur les pays que j’ai traversé et leur histoire, si cela vous intéresse.

Je ne me suis jamais lassé de cette plongée dans de nouveaux univers culturels, des voyages temporels permis par la découverte in situ de l’histoire. Et puis surtout ce fut les rencontres, la découverte de sociétés et de leur dynamique qui m’a captivé. Mais j’enchaine les platitudes évidentes, vous avez été un lecteur assidu du blog et vous savez déjà tout cela… Il y a aussi le temps qui s’écoule si différemment quand disparaît la monotonie du quotidien et qu’il n’y a pas plus d’échéances ou de rendez-vous. Il y a ce plaisir d’être la tête à l’air en permanence, du lever au coucher du soleil, de voir défiler les climats. Non vraiment c’était présomptueux de ma part de me lancer dans un bilan…

Ce que m’a appris mon voyage c’est aussi que prendre le large pour quelques lunes, un baluchon sur l’épaule, c’est non seulement un rêve que nous sommes nombreux à partager, mais c’est possible. C’est aussi extraordinairement épanouissant, mieux qu’en rêve, je dirai. J’en ai croisé de nombreux des voyageurs plus ou moins au long cours, qui à pied, en moto, en camion ou dieu sait quoi, et je n’ai jamais entendu de regret d’avoir largué les amarres, pour des voyages à chaque fois différent. Évidemment, possible ne veut pas dire facile, comme le disait Jacques Brel en 71 (et une dédicace à Vaquette) :

Il est urgent de ne pas être prudent. Ce qu’il y a de plus dur pour un homme qui habiterait Vilvorde, et qui veut aller vivre à Hong Kong, c’est pas d’aller à Hong Kong, c’est de quitter Vilvorde. C’est ça qui est difficile. Parce qu’après Hong Kong, tout s’arrange. Il suffit d’avoir une santé et une folie et puis… Hong Kong est à la portée de tout le monde. Mais quitter Vilvorde, ça c’est dur…
Je connais un million de types qui vont écrire un livre. T’es bien d’accord. Oh, j’en connais… moi j’en ai rencontré un million dans ma vie. Des types qui disent : “Alors tu sais , encore deux ans… je vends des bretelles encore deux ans, hein, tu vois,… mais alors, en 73, j’écris un livre”.
Et puis un jour on les rencontre en 73, et ils diront : ” Moi, je continue à vendre des cornichons, tu vois. Je vis avec mes cornichons. J’ai une femme, j’ai deux enfants, j’ai un chat, j’ai une petite amie, ma voiture est vieille, je vends des cornichons jusqu’en 75 et en 75 j’écris un livre”. Le livre étant le symbole de ça. Moi, je crois que, bretelles ou cornichons… quand on a envie de faire un truc, il faut plonger comme un fou, il faut le faire, quitte à se tromper. Je préfère me tromper, je préfère plonger moi, et je plonge. Qu’est-ce que ce sera ? Mystère et boule de gomme, hein.

Et tu sais pourquoi les gens ne font pas de chansons et tu sais pourquoi les gens ne chantent pas et tu sais pourquoi les gens n’écrivent pas de livres ? Parce qu’ils font autre chose à la place. Ce n’est que ça. La difficulté pour aller de Vilvorde à Hong Kong, c’est pas d’aller de Bruxelles à Hong Kong, c’est d’aller de Vilvorde à Bruxelles. C’est ça la difficulté.

Bien prétentieux de ma part que de placer mon voyage dans cette lignée n’est ce pas ; j’en rougis devant mon écran. Mon voyage est une simple bagatelle qui ne m’a pas vraiment demandé de sacrifice ou de prise de risque. C’est surtout que j’adore cette citation et que de retour après avoir vu combien cela était épanouissant, j’ai envie d’encourager toutes celles et ceux qui souhaitent prendre du champ voire en prendre la clé…

Mais en Vespa vraiment… Ce Bleu, on en parle beaucoup, mais ça a été un sacré boulet quand même !

Tout d’abord pas de critique dans cette interview hagiographique ! Je reviens plus largement sur mes problèmes mécaniques ici (bon c’est en anglais de vache espagnole, d’accord, j’essaierai de traduire en vrai français). Ce n’était pas mon premier voyage en vespa et j’ai toujours su que les pannes seraient au rendez-vous. « Le voyage en Vespa, c’est l’aventure au coin de la rue » m’a appris Barnabella !

J’aurais presque envie, monsieur l’auto-journaliste de vous renvoyer vers mon premier billet tant mon voyage m’a confirmé dans mon point de vue. Si vous voulez, je trouve que la facilité pratique et pécuniaire avec laquelle on atteint aujourd’hui les antipodes a étouffé le rêve de l’aventure exotique recherché lors d’un voyage dans ces contrées lointaines, il est indispensable de rendre le trajet moins évident que l’obtention d’une carte d’embarquement contre un billet électronique, de réenchanter le déplacement.

Je n’ai pas parlé sur mon blog d’une formidable rencontre que j’ai faite à Antalia, au début de mon voyage.. Un jeune couple français, ariégeois d’adoption, qui revenait en Europe après plus d’un ans de pérégrination à travers l’Asie. De tous les voyageurs improbables que j’ai croisées sur ces routes d’Asie, ce sont eux qui, selon moi, ont effectué le plus beau voyage. Ils sont partis avec leurs deux chiens à travers la Russie et la Sibérie jusqu’en Mongolie d’où ils sont revenus vers l’Asie Centrale, l’Iran et la Turquie, se laissant porter par leur rencontres, effectuant de longues marches de plusieurs semaines, les chiens les aidant pour le portage et pour trouver l’eau, avec de longues pauses lorsque les rencontres les y invitaient. J’ai vu leurs photos et écouté leurs récits d’une semaine de camping sauvage au bout du lac Baïkal, de la traversée sous une tempête de glace des montagnes de l’Altaï aux confins de la Mongolie et du Kazakhstan, de leur hivernage au Kirghizstan en plein hiver, de leur printemps iranien passé dans une oasis du Dasht-e-Lut ; de quoi donner envie de prendre le large au plus sédentaire !

Bien sur il y a aussi l’importance d’être autonome, de pouvoir aller où bon me semble et m’arrêter selon mon désir, avoir son propre véhicule c’est avoir cette autonomie. Je me rends compte ici au Sri Lanka avec notre voiture de location, c’est tellement mieux de découvrir ainsi un pays, une campagne, les paysages. Mais la vespa c’est encore autre chose. C’est la porte ouverte vers d’improbables rebondissements quotidiens, c’est l’assurance qu’aucun projet ne sera accompli tel qu’imaginé.

Et vous n’avez pas eu peur chez les sauvages ? Sont ils encore cannibales ?

La sécurité n’a vraiment pas été mon problème. Je crois qu’au fil de ces mois d’errance, on m’a volé deux sandows que j’avais vraiment laissé trainer sur ma vespa. Sans doute des enfant ont-ils trouvé là un jouet bien meilleur que ceux qu’ils avaient eus jusque là. A part ça j’ai toujours laissé mon sac sur mon scoot quand je m’arrêtais quelque part pour dix minutes ou quelques heures et rien n’y a jamais été subtilisé. J’oubliais souvent ici où là un guide, mon téléphone, mon portefeuille qu’on me gardait ou me rapportait… J’ai progressivement arrêté d’attacher mon scooter la nuit et de mettre le neumann, il va falloir que je me réhabitue à la jungle parisienne.

En revanche les cannibales n’ont pas disparus, ils se sont modernisés. Ce sont ces régimes saturniens qui dévorent leurs enfants. Depuis l’Arménie jusqu’à l’Inde, j’ai vu une succession de divers genres de dictatures et cela est plus qu’attristant que ce soit en Asie Centrale où l’apathie complète succède à des décennies d’oppression ou en Iran où au Xin-Jiang où j’ai vu la machine répressive en marche et c’est bien effrayant. Quant au Pakistan, c’est un régime malade qui bascule dans le néant entrainant avec lui un peuple formidable.

Voilà de quoi se rappeler le confort et la chance de vivre dans notre doux pays. Mais on m’a fait promettre de ne pas devenir moraliste en rentrant, alors je n’insiste pas.

Et 10 mois tout seul, vous ne vous sentez pas comme un Yvan Collona perdu à jamais dans le maquis ?

Ben si… Me voilà narcisso-schyzophrène avec des chevilles qui ont triplé de volume de ce que j’ai accompli.

Mis à part les troubles psychologiques sus-mentionnés, la solitude ne m’a pas vraiment pesé. Il y a eu le blog d’abord, puisque nous y sommes. Cela a été un grand plaisir de partager mon quotidien et mes découvertes avec tous les lecteurs proches ou inconnus. Grâce à mon notebook j’ai pu, quand je le voulais (comme en ce moment, au milieu de la jungle cingalaise), mettre en forme mes idées triller mes photos et préparer mes articles, pour après les partager avec mes lecteurs.

Et puis il y a eu les amis et la famille qui sont régulièrement passés me voir pour en général me sauver la mise en arrivant avec un stock de pièces de vespa. Le challenge était toujours de trouver comment voyager de conserve avec une vespa. On a tout essayé, ce fut fameux.

Enfin, j’ai découvert comment il était facile d’effectuer en voyage de chaleureuse rencontres. Nombreux sont ceux, voyageurs ou sédentaires, avec qui j’espère garder contact. Il y eu sans cesse ce problème d’incompréhension linguistique. Que n’ai-je regretter les temps d’avant-Babel ! Il eut fallu que je maitrise le turc, le farsi et le russe pour enrichir mes relations…

Alors c’est vous le nouveau Bob Morane ?

Je ne sais pas si j’ai tellement changé… Plus bronzé, c’est sur. Ce seront les mois suivants qui me le diront !

Et quelle sera la suite de vos aventures ?

Quelle idée de me poser des questions auxquelles je n’ai pas le début de réponses !

Et qu’on ne se dise pas que je m’ennuie ici, voici de quoi vous faire baver de jalousie. Le Sri-Lanka est un pays absolument formidable à visiter, on se régale avec Vincent.

janvier 25th, 2010 | Category: Diapos, conclusions | Comments (6)

Mon retour devient pus qu’imminent. Il est temps de mettre fin, cher lecteur, a cette relation virtuelle qui nous lie depuis bientôt 10 mois et de revenir au réel.

Une occasion a ne pas manquer …

Pour écouter un lot d’histoires inédites …

Admirer un incroyable bronzage avant que la grisaille parisienne n’en ait raison …

Autour du demi et des cacahouètes les plus réputés de Paris …

Une occasion de défier l’hiver parisien, la neige et le verglas …

Pour un rendez-vous dont l’élégance hebdomadaire n’est plus a démontrer …

Alors armez vous d’écharpes et cache-nez et venez nombreux …

Le 2 fevrier, au Ne Nous Fachons Pas, 7 rue de Douai dans le 9eme.

J’aurai grand plaisir a retrouver les têtes connues et inconnues qui ont animé ce blog - et venez aussi si vous n’avez pas commenté !

janvier 19th, 2010 | Category: Brèves | Comments (3)

The regular readers of my articles know that my journey has been as much about the discovery of the countries I have crossed as about the finding of solutions for the continuous flow of worries, mechanical or administrative I have encountered. It is jumping from a problem to a new one and I have enjoyed these difficulties as they have given, I feel, the salt, the originality and the meaning of my great adventures on a very classic road. But sometimes, it is just too much !

My vespa has spent during this November month in India twenty days at the workshop. First I have been driving without gearbox oil -which is very bad, I know. But I have been lazy in my checks and there has been some damage inside : kick-starter rubber stop and gears have suffered. Only one week after all this has been fixed, in a big pot hole, my rim has hit a rock damaging my brand new shock absorber and, much more problematic, breaking the fixation of it on the crankcase. It is the worst problem I could have thought of. It is not fixable. I manage to have a melding done in a small workshop on the road side but I would not have trusted it for long. I had to change the whole crankcase, almost a new engine. Fortunately, I am India and I know now a good mechanic in Delhi. My new engine is half LML half Piaggio, it costed me some money but it works very good ! Myself , I have been twice seriously sick this month, form the stomach at first, and tropical fever after. So there has not been much of travel this month as you can imagine.

I have nevertheless some good stories for you, dating from October. I have received the visit of a couple of friends from Lyons, Ana and Didus. Didus, as you may remember was already in the crew of the tour around Scotland which started my journey in April 09. This time the project was to tour around Rajahstan during a couple of weeks. A superb journey in the land of kings.

The first objective was to find for Didus and Ana a vehicle for this trip. No question of an Enfield for our Mod couple, it had to be a scooter. We were quite lucky as in no more than one hour exploring the great mechanical bazaar of Karol Bagh, where one can find any parts or accessories for a vespa, we have found someone ready to rent out a Vijay of 1982, the Indian made Lambretta. The scooter condition was in no way perfect but it looked OK and it was protected by two stickers, one of god Shiva and one of god Ganesh who breaks every obstacle. On top of that, touring with a Vespa and a Lambretta-like is the best we could have thought of.

We were ready to enjoy some of the greatest sights of India. We started with the amazing Taj Mahal and other Moghol splendor in Agra and Fathepur Sikri. From there, we ventured into the Rajahstan : Jaïpur, Pushkar, Jodhpur and the Shekawhati. We saw amazing fortress built on impregnable cliffs but designed for the more sophisticated, hard to please and wealthy kings and princes who wanted nothing but pools, fountains, gardens and fine stone carving to enjoy music, dance and poetry. The mix of chivalry and the art of war with the love of art was here incredible and generate palaces that even long after having been abandoned keep the taste of dreams of wonderlands.

Besides, we have been lucky with the timing of the trip. We started in Delhi at Diwali, Indian New Year, the feast of lights and gifts. Actually, we heard much more crackers (some of them really big) than we saw lights, except if considering fireworks. It was a crazy moment in Delhi, even monkeys were roaming around the city, disturbed by the noise. And Delhi, even in a casual day is already very, very noisy !

We arrived in Pushkar at the beginning of the great annual camel fair. This small village at the fringe of the desert, is once a year the place to be for all the camels of Rajahstan. All the sandy hills surrounding the village are covered by thousand of bumpy quadruped carefully combed and painted by their owner hoping for a good deal. With their huge saffron turban and their also impressive dense moustache Rajputs nomads selling their camels are a marvel to look at as they are bargaining and examining the cattle. The camel fair is also the start of the annual pilgrimage to Brahma. We have seen the village progressively overrun by a growing crowd of families and sadhus - the mystic Hindu wandering monks. Once again, what an incredible sight it was !

We were lucky also to be in the Shekhawathi region for the first authorized wedding day since months. The Shekhawathi is a semi desert area famous for the havelis, mansions, rich merchant have built in the XVIIIth and XIXth century before leaving for more profitable trade in Bombay and Calcutta. Small sleepy villages have a load of this decaying splendid dream-like mansions full of romanticism of a golden time. This night, there was a wedding in every corner of street. Music, fireworks, horse parades all evening.

Being on two-wheelers, our tour was not only about sightseeing but also about viewing the countryside, the villages, the activity in the fields. There has been hardly no monsoon this year. Everything is dry and dusty. Farmers with their burned face are working hard on their non-irrigated lots, women are carrying big clay bowl on their head. Life has not changed in the countryside for a long time and the crowds of tourists visiting the area are not much seen in the small village we cross. When we were stopping for a breaking we were quickly surrounded by dozens of villagers, mostly very young attracted by the oddity and novelty of our presence here.

Naturally travelling with two scooters which ages added makes more than 60 years, means having some problems, especially with a scooter you know nothing about. My vespa has had some difficulties, the Vijay was a permanently festival of new problems. If the engine was working good, a lot of bolts were missing or badly screwed. Little by little, the Vijay was dismantling itself, especially the exhaust pipe which fell down, enabling us to make a discreet progress in the countryside. Both our scooters were also having problems with idling. The engine were either stopping or accelerating on its own. Our arrival in cities and the negotiation of huge traffic jam and crazy traffic was always an epic adventure.

Also, the front lights of the Vijay were all out of service. As the night was falling around 5 PM, everyday, the challenge was to reach our destination before sunset. Once, we completely missed the time. Our hotel – a fortress still occupied by the Lord in a remote, small village – was only reachable after miles of single-track roads and unsigned crossings. It was a real expedition to find our way back, to avoid the incoming traffic who doesn’t at all, never ever, break, make space for us or use dipper. We had to jump on the sandy side roads, often getting stuck in the sand and stay close to each other so that Didus could see the sand patches and the pot holes on the road.

This two week tour of Rajahstan has been for me a perfect introduction to this amazingly exotic and different country. We have had glimpse of the cultural, religious and natural diversity of this country. We have seen the life that never stops day and night in big cities as in small villages. We have seen all this youths hanging around everywhere. We have seen all the colourful dress and jewellery carried by men and women. What a country !

janvier 12th, 2010 | Category: In English | Leave a comment